发动机的工作循环是进气、压缩、做功和排气。

进气：当进气门打开，排气门关闭时，活塞从上止点移动到下止点，活塞上方的气缸容积增加，从而产生真空度，气缸内的压力降至进气压力以下。

压缩：在真空吸力作用下，由化油器或汽油喷射装置雾化的汽油与空气混合形成可燃混合物，通过进气口和出气口混合，进气过程继续，直到活塞通过下止点，进气门关闭，然后，向上的活塞开始压缩气体。

做功：进气门和排气门全部关闭，气缸中的可燃混合物被压缩，混合物的温度和压力升高，在活塞上死点之前，可燃混合物的压力上升到约0.6-1.2兆帕左右，温度可达-℃。

排气：当动力压缩冲程即将结束时，在高压油泵的作用下，柴油通过喷油器以约10MPa的高压注入气缸燃烧室，并在短时间内与空气混合，然后自燃，气缸中的气体压力迅速上升，最高值为-千帕，最高温度为-千卡。